El británico Oliver Reed (1938-1999) fue un fantástico actor y también un alcohólico de grandes proporciones. Siendo jugador de varios equipos de rugby en su juventud, ya destacó por haber sido capaz de acabar con las existencias de licor de varios pubs.
La pasión por la bebida le acompañó el resto de su vida y también en el final de la misma. En 1999, Ridley Scott le había elegido para interpretar a Próximo en Gladiator. El rodaje empezó en el mes de marzo en Inglaterra pero Reed se incorporó a la filmación en abril puesto que todas sus escenas se rodarían en los escenarios creados en Malta.
Desde principios de abril hasta el día en que falleció, el 2 de mayo, Reed se dedicó a salir y a beber como un cosaco cada noche. Llegaron a conocerle bien en los bares de La Valletta e incluso, en alguna ocasión, estando el actor en condiciones pésimas, requirió de la ayuda de personas vinculadas a la producción del film para recogerle y llevarle al hotel en que se alojaba.
Durante el día rodaba sus escenas y por las noches se dedicaba a sumergir sus inquietudes en el alcohol. En su última salida nocturna, Reed ingirió tres botellas de ron. Su corazón pareció decir basta y le sobrevino un ataque fulminante que le causó la muerte casi instantánea.
Pero en ese momento aún le quedaban tomas por rodar de la película. Ridley Scott siempre comenta al respecto que la muerte de Oliver Reed cambió el destino de Próximo. En el guión, el ex-gladiador y propietario del ludus al que va a parar Máximo (Russell Crowe), no obtenía la redención. Sin embargo, al no poder contar con él hubo que reducir su papel y Scott modificó el guión para darle a Próximo un final más abrupto pero, al fin y a la postre, heroico. Si nos fijamos, cuando Máximo y sus compañeros planean fugarse de Roma, la figura de Próximo siempre se ve de espaldas o en la sombra. Es un extra el que vemos abriendo las celdas para que los gladiadores puedan escapar. Cuando Máximo le mira directamente, el primer plano de Reed se obtuvo con una captura de él mismo que fue superpuesta gracias al CGI.
El supervisor de efectos visuales del film, John Nelson, declaró lo siguiente sobre el trabajo especial que realizaron: "What we did was small compared to our other tasks on the film. What Oliver did was much greater. He gave an inspiring, moving performance. All we did was help him finish it."
Hay varios planos más que fueron sacados de la filmación de otras escenas o de material sobrante de rodaje. Próximo muere a manos de los Pretorianos cuando éstos irrumpen en el ludus pero lo hace con honor, salvando a sus compañeros de armas.
Al día siguiente, se guardó un emocionado recuerdo en el set antes de continuar con el rodaje y la película se dedicó a su memoria. Aunque había nacido en Wimbledon (Inglaterra), sentía pasión por Irlanda y era su deseo ser enterrado en la isla verde. Su funeral se celebró en la iglesia de Churchtown (condado de Cork) y sus restos descansan en el cementerio adyacente. Tenía 61 años en el momento de su fallecimiento.
